在歷史上，生產工具所用的材料不斷改進，它與人類社會發展的關系十分密切。因此歷史學家曾用器物的材質來標志歷史時期，如石器時代、青銅器時代、鐵器時代等。到17世紀末被人類明確認識和應用的有色金屬共 8種。中華民族在這些有色金屬的發現和生產方面有過重大的貢獻（見冶金史）。進入18世紀后，科學技術的迅速發展，促進了許多新的有色金屬元素的發現。上述的64種有色金屬除在17世紀前已被認識應用的 8種外，在18世紀共發現13種。19世紀發現39種，進入20世紀,又發現4種。